Cova del Riu

Se trata de un fenómeno espeleológico de difícil catalogación genética. De hecho es una cueva natural cuya formación ha estado determinada por una galería minera preexistente, conocida popularmente con el nombre de Minilla, lo que implica que es posterior a ella y supone otro claro ejemplo de la fragilidad del medio salino frente a las acciones antrópicas. La cueva en sí es muy espaciosa y se desarrolla bajo buena parte de la galería de la Minilla, que conduce hacia el pozo Maria Teresa. El progresivo hundimiento del suelo de esta ha conseguido crear una gran cámara de unos 110 metros de largo por anchuras que llegan a superar los 30 metros, y alturas del orden de los 10 metros. Toda ella conserva en paredes y techo la morfología derivada de la etapa lacustre, cuando estaba ocupada por grandes volúmenes de agua. Por un extremo de la cámara, la cavidad gira cerca de 90º y continúa por otra galería también espaciosa, situada a un nivel inferior, que finaliza en el contacto sal-arenisca; trepando por ella, se alcanza la galería minera, ya excavada en arenisca, que conduce al pozo Maria Teresa.

A través de la galería minera que conduce al pozo Maria Teresa llegaba a la cueva el agua dulce procedente de un manantial situado cerca del pozo. En 1998, con motivo de la entrada de agua en la mina donde se explota sal gema, la hidrogeología de todo el salino se ve profundamente alterada. Como consecuencia de ello, el gran lago de la cueva desaparece y, hasta la fecha, la cavidad permanece seca, salvo el lago terminal.

El 06-09-1997 miembros de la ECG realizan la primera exploración teniendo la necesidad de utilizar un bote neumático para superar el lago. El once de noviembre de 1997 tiene lugar la segunda exploración también efectuada por miembros de la ECG, esta vez se ha hecho trabajar más la bomba y el nivel de agua es sensiblemente inferior, pero hay grandes acumulaciones de fango, aun así pueden llegar al pozo Maria Teresa; poco antes ven el brollador de agua dulce, la cual se dirige a la cavidad. Una nueva exploración el 19-04-2002 constata el hundimiento de la galería de mina que conduce al pozo Maria Teresa, unos 50 metros antes de llegar a él.

El 20-09-1964 miembros de la SIE del CEA visitan la mina de la Sal Roja conocida actualmente como la Minilla, donde observan algunos fenómenos de hundimientos de sales, pero no detectan ninguna anomalía en el piso. Unos dos años más tarde el 06-02-1966 vuelven de nuevo, justo después de que unos días antes se hubiera producido un hundimiento del piso que permitió el acceso a la que se denominaría Galeria de la Muntanya, hoy en día conocida como Cova del Riu. Estos comunican los detalles de la exploración a miembros de la ERE del CEC los cuales inician las exploraciones en la zona los días 19 y 20 de marzo de aquel mismo año. El día 05-03-1967 miembros de la ERE del CEC realizan la topografía de la Cova de la Galeria de la Muntanya de la Sal Roja por encargo de la compañía minera (U.E.E.S.A.). También participa en Fèlix Alabart que fotografía la cavidad. En años siguientes, mineros que entran en la Minilla para realizar el mantenimiento de la bomba que saca el agua, se encuentran con más agujeros y cada vez más grandes en el piso de la galería, cosa que les obliga a poner pasarelas de madera para superar los obstáculos. Más adelante la Minilla queda cerrada del todo al poner rejas y un muro de obra en la boca. Una vez finalizada la etapa de explotación minera de las potasas (la mina se cerró en 1990), pasa a ser objetivo de explotación turística. En 1995 se accede al interior de la Minilla, y se observa que llegados a un punto el suelo desaparece y da acceso a un vacío de enormes dimensiones con su fondo ocupado por un lago de gran anchura, mientras más allá la galería minera continúa colgada a cierta altura. El tramo donde se encuentra el hundimiento entonces queda apartado del itinerario previsto por las visitas turísticas por lo que lo cierran con una reja. La reja tiene otra significación, divide la Minilla en dos sectores con regímenes jurídicos diferentes. Por un lado está el sector turístico, donde se trabaja para acondicionarlo; por otro lado, más allá de la reja nos encontramos en territorio minero, dependiente de las autoridades autonómicas mineras. Llegados 1997, siendo ya operativas las visitas turísticas y ante la necesidad de conocer hasta qué punto la cova del Riu o lo que sea, puede comprometer la seguridad del sector turístico, los espeleólogos son finalmente contactados para realizar la exploración. Se acuerda hacer una primera exploración en septiembre de 1997, pero primero hay que vaciar parcialmente el lago mediante una potente bomba que funciona noche y día durante una semana. En el transcurso del año 2000, y por encargo de la Direcció General d'Energia i Mines, los espeleólogos realizan un estudio a fondo de la cueva, especialmente dirigido a la seguridad de la explotación turística. A principios de 2001 se desmorona el tramo de galería de mina que quedaba colgado en medio de la cavidad y que servía de separación de las dos salas principales.