Cova del Riu

Il s'agit d'un phénomène spéléologique difficile à cataloguer génétiquement. En fait, c'est une grotte naturelle dont la formation a été déterminée par une galerie minière préexistante, connue populairement sous le nom de Minilla, ce qui implique qu'elle lui est postérieure et constitue un autre exemple clair de la fragilité du milieu salin face aux actions anthropiques. La grotte elle-même est très spacieuse et se développe sous une bonne partie de la galerie de la Minilla, qui mène vers le puits Maria Teresa. L'effondrement progressif du sol de celle-ci a réussi à créer une grande chambre d'environ 110 mètres de long pour des largeurs qui atteignent plus de 30 mètres, et des hauteurs de l'ordre de 10 mètres. Elle conserve entièrement sur ses parois et son plafond la morphologie dérivée de l'étape lacustre, lorsqu'elle était occupée par de grands volumes d'eau. À une extrémité de la chambre, la cavité tourne de près de 90º et continue par une autre galerie également spacieuse, située à un niveau inférieur, qui se termine au contact sel-grès ; en grimpant, on atteint la galerie minière, déjà creusée dans le grès, qui mène au puits Maria Teresa.

À travers la galerie minière qui mène au puits Maria Teresa, l'eau douce provenant d'un jet situé près du puits arrivait à la grotte. En 1998, à l'occasion de l'entrée d'eau dans la mine où l'on exploite le sel gemme, l'hydrogéologie de tout le salin est profondément altérée. En conséquence, le grand lac de la grotte disparaît et, jusqu'à ce jour, la cavité reste sèche, à l'exception du lac terminal.

Le 06-09-1997, des membres de l'ECG réalisent la première exploration en ayant besoin d'utiliser un bateau pneumatique pour franchir le lac. Le onze novembre 1997 a lieu la deuxième exploration, également effectuée par des membres de l'ECG ; cette fois, la pompe a été davantage sollicitée et le niveau d'eau est sensiblement inférieur, mais il y a de grandes accumulations de boue ; malgré cela, ils peuvent atteindre le puits Maria Teresa ; peu avant, ils voient le jaillissement d'eau douce, qui se dirige vers la cavité. Une nouvelle exploration le 19-04-2002 constate l'effondrement de la galerie de mine qui mène au puits Maria Teresa, environ 50 mètres avant d'y arriver.

Le 20-09-1964, des membres de la SIE du CEA visitent la mina de la Sal Roja, connue actuellement comme la Minilla, où ils observent quelques phénomènes d'effondrements de sels, mais ne détectent aucune anomalie au sol. Environ deux ans plus tard, le 06-02-1966, ils y retournent, juste après qu'un effondrement du sol s'était produit quelques jours auparavant, permettant l'accès à ce qui serait appelé Galeria de la Muntanya, aujourd'hui connue comme Cova del Riu (grotte de la Rivière). Ils communiquent les détails de l'exploration à des membres de l'ERE du CEC, qui commencent les explorations dans la zone les 19 et 20 mars de cette même année. Le 05-03-1967, des membres de l'ERE du CEC réalisent la topographie de la Cova de la Galeria de la Muntanya de la Sal Roja pour le compte de la compagnie minière (U.E.E.S.A.). Fèlix Alabart y participe également et photographie la cavité. Les années suivantes, des mineurs qui entrent dans la Minilla pour effectuer la maintenance de la pompe qui évacue l'eau trouvent de plus en plus de trous, et de plus en plus grands, dans le sol de la galerie, ce qui les oblige à y installer des passerelles en bois pour franchir les obstacles. Plus tard, la Minilla est complètement fermée par la pose de grilles et d'un mur de maçonnerie à l'entrée. Une fois terminée l'étape d'exploitation minière des potasses (la mine ferma en 1990), elle devient un objectif d'exploitation touristique. En 1995, on accède à l'intérieur de la Minilla, et l'on observe qu'arrivé à un certain point le sol disparaît et donne accès à un vide d'énormes dimensions dont le fond est occupé par un lac de grande largeur, tandis que plus loin la galerie minière continue suspendue à une certaine hauteur. Le tronçon où se trouve l'effondrement est alors écarté de l'itinéraire prévu pour les visites touristiques, raison pour laquelle on le ferme par une grille. La grille a une autre signification : elle divise la Minilla en deux secteurs aux régimes juridiques différents. D'une part, il y a le secteur touristique, où l'on travaille à le conditionner ; d'autre part, au-delà de la grille, nous nous trouvons en territoire minier, dépendant des autorités minières autonomes. En 1997, les visites touristiques étant déjà opérationnelles et devant la nécessité de savoir dans quelle mesure la cova del Riu (grotte de la Rivière) ou ce qu'elle est, peut compromettre la sécurité du secteur touristique, les spéléologues sont finalement contactés pour réaliser l'exploration. Il est convenu de faire une première exploration en septembre 1997, mais il faut d'abord vider partiellement le lac au moyen d'une puissante pompe qui fonctionne nuit et jour pendant une semaine. Au cours de l'année 2000, et pour le compte de la Direcció General d'Energia i Mines, les spéléologues réalisent une étude approfondie de la grotte, spécialement destinée à la sécurité de l'exploitation touristique. Au début de 2001, le tronçon de galerie de mine qui restait suspendu au milieu de la cavité et qui servait de séparation entre les deux salles principales s'effondre.