Coves del Salnitre

Les coves del Salnitre sont sans doute la cavité avec le plus d'histoire et de légendes de Catalogne et celle qui a généré le plus de littérature.

Connue depuis des temps immémoriaux, on a trouvé à l'intérieur des inscriptions de différentes époques, la plus ancienne : (Francesc Roca, 1511). En 1609, J. Pujades la mentionne déjà dans sa Crónica Universal del Principado de Cataluña, sans en citer le nom. En 1789, Francisco de Zamora, alors alcalde del crim de l'Audiència de Catalunya à Barcelone, visita Montserrat et, entre autres curiosités de la montagne, souligne son exploration des grottes et, avec Pere Pau Muntanya, peintre et décorateur à la mode, et avec Francesc Remart, réalisa diverses gravures de la montagne et de la grotte (la topographie du Salnitre est le premier travail connu de ces caractéristiques en Catalogne).

L'abbé Miquel Muntades, dans son livre sur l'histoire de Montserrat, attribue à Gerard Joana, moine du monastère, l'auteur d'un manuscrit de l'année 1806, où l'on fait une série d'observations et d'hypothèses sur les cavités souterraines. Des recherches récentes rendent plus que douteuse l'attribution du manuscrit au père Joana et il est possible qu'il fasse partie des travaux dirigés par Zamora ou par l'un des moines qui l'ont accompagné.

La visite organisée par Víctor Balaguer en 1852 avec des amis artistes de l'époque romantique soulève une grande poussière et les grottes sont abondamment popularisées, au point que l'on crée une posada de las cuevas à cal Pepa de Collbató, d'où partaient les visiteurs accompagnés par des guides engagés.

Le 16 septembre 1896, Martel et son compagnon Louis Armand sont reçus à Barcelone et le lendemain sont accompagnés à Montserrat et aux coves del Salnitre par les membres du CEC, Artur Osona et Josep Castellanos. La description qu'il fait des grottes est très réaliste et démonte les exagérations qui s'étaient transmises des visites du milieu du siècle.

M. Faura i Sans avec des membres du Club Muntanyenc explorent complètement la grotte le 25-7-1908 et font la topographie (que jusqu'à récemment on croyait être la plus ancienne) et qui n'est publiée qu'en 1911. Faura lui attribue un parcours de 700 m. Deux semaines plus tard, ils accompagnent le botaniste français J. Maheu dans différentes cavités de Montserrat, entre autres, Pouetons et Costa Dreta, mais il ne nous reste pas clair comment on a toujours dit qu'ils retournèrent au Salnitre, puisque Maheu avait été l'été précédent recueillir de la flore.

La cavité fut propriété de l'État puis de la compagnie Aeri de Montserrat. En 1928 fut inauguré l'éclairage électrique selon le projet de Walther Gunther et de Carles Buigas, mais à la suite de l'éclatement de la guerre de 1936 il resta démantelé.

Entre les années 1946 et 1952, N. Llopis Lladó et Josep M. Thomas mènent à bien une vaste étude de la zone et lèvent une nouvelle topographie, qui dans son ensemble est publiée en 1953. À cette époque ils lui attribuent un parcours de 530 m.

Tant de la topographie de Faura (1908) que de celle de Thomas et Llopis (1952) ont été faites différentes versions redessinées et adaptées pour illustrer quelques travaux et dépliants touristiques de la grotte.

Ce n'est qu'en 1977 que des membres de la SIRE-UEC Sants lèvent à nouveau une topographie assez détaillée de la grotte. Ils lui attribuent un parcours de 549 m.

Durant des années la grotte était visitable au moyen d'un guide accompagnant et avec des lampes à acétylène (ce que nous appelions des carburers). Finalement, en 1985 la Generalitat de Catalunya prit en charge un nouvel aménagement et éclairage, transférant la gestion à l'ajuntament de Collbató.

Finalement, l'année 1988, des membres de l'ERE-CEC réalisent, sur commande du Servei Geològic de Catalunya, une Estudi de les possibilitats d'educació ambiental de la Cova del Salnitre qui inclut une topographie très soignée et avec tout détail de l'ensemble des galeries qui, estime-t-on, présente un parcours total de 958 m et un dénivelé de 42,7 m (-19,2/+23,5). Cette topographie cependant, ne fut publiée que 20 ans plus tard.