Cova del Riu

Es handelt sich um ein speläologisches Phänomen, das genetisch schwer einzuordnen ist. Tatsächlich ist es eine natürliche Höhle, deren Entstehung durch einen bereits vorhandenen Minengang bestimmt wurde, der volkstümlich den Namen Minilla trägt, was bedeutet, dass sie jünger als dieser ist und ein weiteres klares Beispiel für die Fragilität des Salzmillieus gegenüber anthropogenen Einwirkungen darstellt. Die Höhle selbst ist sehr geräumig und erstreckt sich unter einem großen Teil des Gangs der Minilla, der zum Schacht Maria Teresa führt. Durch das fortschreitende Absinken des Bodens dieses Gangs entstand eine große Kammer von etwa 110 Metern Länge, mit Breiten, die 30 Meter überschreiten, und Höhen in der Größenordnung von 10 Metern. An Wänden und Decke ist durchweg die Morphologie aus der lakustrinen Phase erhalten, als sie von großen Wassermengen eingenommen wurde. An einem Ende der Kammer wendet sich die Höhle um etwa 90º und setzt sich in einem weiteren, ebenfalls geräumigen Gang auf einem tieferen Niveau fort, der am Kontakt zwischen Salz und Sandstein endet; wenn man dort hinaufklettert, erreicht man den bereits in Sandstein gegrabenen Minengang, der zum Schacht Maria Teresa führt.

Durch den Minengang, der zum Schacht Maria Teresa führt, gelangte Süßwasser aus einem nahe dem Schacht gelegenen Quellzufluss in die Höhle. Im Jahr 1998, als Wasser in die Mine eindrang, in der Steinsalz abgebaut wird, wurde die Hydrogeologie des gesamten Salzstocks tiefgreifend verändert. Infolgedessen verschwand der große See der Höhle, und bis heute bleibt die Höhle trocken, abgesehen vom endständigen See.

Am 06-09-1997 führten Mitglieder der ECG die erste Erkundung durch, wobei sie ein Schlauchboot einsetzen mussten, um den See zu überwinden. Am elften November 1997 fand die zweite Erkundung statt, ebenfalls von Mitgliedern der ECG durchgeführt; diesmal wurde die Pumpe stärker eingesetzt und der Wasserstand war deutlich niedriger, doch gab es große Schlammansammlungen; dennoch konnten sie den Schacht Maria Teresa erreichen; kurz zuvor sahen sie die Süßwasserquelle, die in die Höhle fließt. Eine neue Erkundung am 19-04-2002 stellte den Einsturz des Minengangs fest, der zum Schacht Maria Teresa führt, etwa 50 Meter bevor man ihn erreicht.

Am 20-09-1964 besuchten Mitglieder der SIE des CEA die mina de la Sal Roja, die heute als Minilla bekannt ist, wo sie einige Salzabsenkungsphänomene beobachteten, jedoch keine Anomalie im Boden feststellten. Etwa zwei Jahre später, am 06-02-1966, kehrten sie erneut zurück, kurz nachdem einige Tage zuvor ein Bodeneinsturz stattgefunden hatte, der den Zugang zu der Höhle ermöglichte, die Galeria de la Muntanya genannt werden sollte und heute als Cova del Riu bekannt ist. Sie teilten die Einzelheiten der Erkundung Mitgliedern der ERE des CEC mit, die am 19. und 20. März desselben Jahres die Erkundungen in der Zone begannen. Am 05-03-1967 führten Mitglieder der ERE des CEC die Topographie der Cova de la Galeria de la Muntanya de la Sal Roja im Auftrag der Minengesellschaft (U.E.E.S.A.) durch. Auch Fèlix Alabart nahm daran teil, der die Höhle fotografierte. In den folgenden Jahren stießen Bergleute, die die Minilla betraten, um die Wartung der Wasser abpumpenden Pumpe durchzuführen, auf immer mehr und größere Löcher im Boden des Gangs, was sie zwang, Holzstege zu verlegen, um die Hindernisse zu überwinden. Später wurde die Minilla vollständig geschlossen, indem Gitter und eine Mauer aus Mauerwerk an der Mündung angebracht wurden. Nach dem Ende der Bergbauphase der Kalisalze (die Mine wurde 1990 geschlossen) wurde sie zum Ziel der touristischen Erschließung. 1995 gelangte man in das Innere der Minilla und stellte fest, dass an einem Punkt der Boden verschwindet und den Zugang zu einem Hohlraum enormer Ausmaße freigibt, dessen Boden von einem sehr breiten See eingenommen wird, während weiter hinten der Minengang in einer gewissen Höhe weiterläuft. Der Abschnitt, in dem sich der Einsturz befindet, wurde damals aus dem für die touristischen Besuche vorgesehenen Rundweg herausgenommen und daher mit einem Gitter verschlossen. Das Gitter hat eine weitere Bedeutung: Es teilt die Minilla in zwei Sektoren mit unterschiedlichen rechtlichen Regelungen. Einerseits gibt es den touristischen Sektor, an dessen Herrichtung gearbeitet wird; andererseits befinden wir uns jenseits des Gitters in Bergbaugebiet, das den autonomen Bergbaubehörden untersteht. Als 1997 die touristischen Besuche bereits in Betrieb waren und angesichts der Notwendigkeit zu wissen, inwieweit die cova del Riu (Höhle des Flusses) oder was auch immer die Sicherheit des touristischen Sektors beeinträchtigen könnte, wurden die Speläologen schließlich kontaktiert, um die Erkundung durchzuführen. Es wurde vereinbart, eine erste Erkundung im September 1997 durchzuführen, doch zuvor musste der See teilweise mit einer starken Pumpe geleert werden, die eine Woche lang Tag und Nacht lief. Im Laufe des Jahres 2000 führten die Speläologen im Auftrag der Direcció General d'Energia i Mines eine eingehende Studie der Höhle durch, die besonders auf die Sicherheit der touristischen Erschließung ausgerichtet war. Anfang 2001 stürzte der Abschnitt des Minengangs ein, der in der Mitte der Höhle hing und als Trennung der beiden Hauptsäle diente.